Llamamos cáncer a un conjunto de enfermedades en las que nuestro propio organismo produce y mantiene un exceso de células anormales (también conocidas como malignas, cancerígenas o cancerosas), que se establecen incluso fuera de lugar y cuyo desordenado crecimiento excede los límites estructurales. Cuando este crecimiento celular anormal invade los tejidos vecinos, por vía sanguínea o linfática, le llamamos metástasis.
Esta característica diferencia a los tumores malignos de los benignos, que solo crecen en su lugar de origen, pero no invaden otros tejidos, ni producen metástasis.
Otra característica de las células normales es su crecimiento ordenado, que al sentir el contacto con las células vecinas, frenan su reproducción, al contrario que las células malignas que crecen alocadamente y tienden, en general, a formar tumores.
En el mundo occidental la mayoría de los cánceres suelen ser tratados y bastantes de ellos curados, dependiendo de diversos factores como la respuesta inmunitaria del paciente, el tipo de tumor, su localización y el estado evolutivo en el que se encuentre.
Cada vez se descubren nuevas y complejas interacciones entre el material genético, los carcinógenos y el medioambiente en el que se desenvuelve el ser humano. La ciencia médica trata de buscar los motivos por los que algunos individuos sí desarrollan cáncer después de una exposición a carcinógenos y otros no.
