Enrique Mezquita
12/06/2021 Un equipo de Alicante ha diseñado un test que detecta anticuerpos protectores no visibles con otras técnicas en asintomáticos, inmunodeprimidos y vacunados.
Hasta la fecha, los investigadores y clínicos han constatado que un porcentaje minoritario de pacientes con infección probada (entre el 2 y el 5%), sobre todo leves o inmunodeprimidos, no parecían desarrollar anticuerpos y permanecían desprotegidos frente a una eventual reinfección. Sin embargo, esta experiencia señala que entre un 30% y un 50% de ellos presentan en realidad anticuerpos que escaparon a las técnicas de detección más utilizadas, basadas en ELISA y CLIA.
En este contexto, investigadores de las secciones de Hematología Diagnóstica e Inmunología del Hospital General de Alicante (HGUA), adscritos al Instituto de Investigación Sanitaria y Biomédica de Alicante (Isabial), han desarrollado un innovador test de inmunidad covid capaz de detectar más de un 99% de los casos.
El trabajo, publicado en Scientific Reports, se ha desarrollado a partir de líneas celulares obtenidas por ingeniería genética en los laboratorios del CSIC, contando también con la colaboración del Instituto de Investigación Sanitaria del Hospital Clínico de Valencia (Incliva) y la empresa VITRO (Granada).
Señales débiles
Según explica Fabián Tarín, responsable de la Sección de Hematología Diagnóstica del HGUA y uno de los autores principales del artículo, “hemos estudiado pacientes que habían pasado la patología y, sin embargo, no detectábamos anticuerpos con técnicas convencionales”. Es una situación “más frecuente en pacientes que han pasado una enfermedad leve o asintomática o con algunos trastornos de la inmunidad -inmunodeficiencias primarias o secundarias-“.
La técnica se lleva a cabo mediante una sencilla punción digital, con un microlitro de muestra de sangre que se analiza a través de una citometría de flujo, detectando las señales que generan los anticuerpos frente a las proteínas del coronavirus expresadas por las células transgénicas. Gracias a ella, señala Tarín, “detectamos anticuerpos en pacientes con respuestas inmunológicas hasta ahora débiles y no detectables por otras técnicas, incluso anticuerpos que llamamos invisibles”.
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Destaca la capacidad de identificar diferentes tipos de inmunoglobulinas, como los anticuerpos de tipo IgA, que aparecen en todas las secreciones, como la saliva o la leche materna, y bloquean los gérmenes a nivel del sistema respiratorio, evitando la infección. “Permanecen detectables incluso hasta ocho meses después de la infección en la gran mayoría de pacientes”, precisa Francisco Marco, médico adjunto de la Sección de Inmunología del centro.
En este sentido, en la mayoría de los casos los anticuerpos o inmunoglobulinas detectados por esta técnica poseen capacidad neutralizante, como ha demostrado el equipo investigador del CSIC, lo que significa que pueden bloquear la interacción del virus con su receptor en las células.
Sensibilidad extrema
Según apunta Marco, “este aspecto es muy esperanzador, ya que apunta a que se trata de anticuerpos que pueden protegernos adecuadamente”. Sin embargo, los investigadores alertan de que “no debemos bajar la guardia, incluso aunque tengamos anticuerpos, ya que no hay evidencias de que garanticen una protección indefinida y desconocemos su importancia para neutralizar las nuevas variantes del virus”.
Marco incide en que “las técnicas serológicas como la nuestra se van a combinar con otras de inmunidad celular -que también se están desarrollando en la actualidad-, que son muy prometedoras y nos van a permitir probablemente determinar cuál es la situación inmunólogica de los pacientes frente a la infección”.
Añade que esta técnica “detecta la respuesta inmunitaria en pacientes en los cuales hay un alto riesgo de que no se produzca una adecuada cuando se enfrentan a la infección o, con mayor interés todavía, cuando son vacunados”. Por ello, se está empezando a explorar en personas vacunadas y, según destaca Paula Piñero, bióloga de Isabial e investigadora del proyecto, “la detección de anticuerpos es posible gracias a esta técnica”.
Los primeros resultados en una serie de 25 pacientes indican que “los pacientes inoculados con las diferentes vacunas desarrollan una respuesta vigorosa, tanto a IgG como a IgA, que se da también en pacientes inmunodeprimidos”. Dada la extrema sensibilidad de la técnica, está previsto hacer un seguimiento exhaustivo en este grupo de enfermos. “Podría representar un papel importante en la monitorización de la respuesta inmunológica en personas vacunadas, principalmente pacientes de grupos de riesgo, inmunodeprimidos, enfermos hematológicos y vulnerables”, señala Piñero.
Auge de los test
Actualmente, asistimos a un boom de test serológicos comercializados que presentan una sensibilidad y especificidad cada vez mayores. “Estos test son de gran utilidad, pero es importante distinguir los estudios de seroprevalencia de la evaluación individual de determinados pacientes vulnerables”, afirman los autores. “El test de citometría no es aplicable para el cribado poblacional, pero resulta una estrategia prometedora para evaluar casos concretos en los que existan dudas sobre la respuesta inmunológica, ya que puede detectar anticuerpos invisibles para otras técnicas y demostrar su funcionalidad”.